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Las teorías recientes por lo general se han fijado en los dimensiones conductuales cognitivos y emocionales del desarrollo moral prosocial. En este volumen, Martin L. Holtman desarrolla las tres dimensiones al mismo tiempo, a la vez que ofrece la primera visión de conjunto del desarrollo moral prosocial de los niños. El concepto básico es el de empatía -nos damos cuenta y sentimos lo que conviene o uno persona en tal situación, no lo que nos conviene-, cuya función estudia el autor en cinco situaciones morales: alguien daña a alguien, alguien presencia sin culpa un daño ajeno, un inocente se culpa o sí mismo, alguien debe elegir a que víctima ayudar y alguien se debate entre posibilidades controdictorias de atención (caring) y justicia.
Los elementos centrales del libro son los aportaciones de la empatía al altruismo y a la compasión hacia el prójimo cuando sufre daños físicos psicológicos o económicos; el sentimiento de culpa por haber dañado a alguien, el de ira hacia quien causa un daño y el de haberse cometido una injusticia cuando se ha negado o alguien lo que merecía.

También destacan los procesos psicológicos implicados en la interacción entre lo empatía y algunas conductas parentales que fomentan la interiorización de los principios éticos por parte de los hijos y los implicados en la relación de la empatía con algunos de esos principios, como la atención y la justícia distributiva. Esta notable obra es la culminación de tres décadas de estudio e investigación de una figura de primer orden en el campo de la Psicología infantil y del desarrollo.2