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El cerebro, ese órgano prodigioso, es el «as» en la manga que tenemos todas las personas y que debemos aprender a jugar con acierto en la vejez, la fase más temida del recorrido vital.«En el juego de la vida —nos dice la autora, premio Nobel de Medicina en 1986— la carta más alta es la capacidad de valerse, en todas las fases vitales pero especialmente en la senil, de las actividades mentales y psíquicas propias». En este breve pero intenso libro, la doctora Levi-Montalcini desdeña las reflexiones consolatorias o las lamentaciones lúgubres sobre la vejez, para explicarnos que el cerebro puede seguir funcionando perfectamente incluso a una edad avanzada, a diferencia de lo que ocurre con otras funciones fisiológicas, ya que si bien es cierto que pierde algunas de sus capacidades, las sustituye con otras que compensan e incluso superan a las perdidas. En efecto, la neurobiología moderna demuestra que merced a la «plasticidad neuronal» el cerebro suple la pérdida de células que acontece con la edad con la propiedad que tienen las restantes de compensar esa disminución numérica con el aumento de ramificaciones y la utilización de circuitos neuronales alternativos. De aquí la importancia, con el paso de los años, de haber vivido la vida intensamente. A la clara exposición científica del libro, conducida con rigurosa competencia didáctica, la autora añade, por vía de ejemplo, las biografías de cinco personajes ilustres que tuvieron una gran actividad en sus años postreros: Galileo Galilei, Miguel Ángel, Ben Gurion, Bertrand Russell y Picasso. Aunque, desde luego, las reflexiones de la gran científica italiana no van dirigidas a personalidades excepcionales, sino a todos aquellos que temen la llegada de la vejez, para que aprendan a afrontarla.