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En 1872 el buque de Su Majestad Challenger salió de Posrtsmouth en un viaje que había de llevarlo a dar la vuelta al mundo, atravesando ocho veces el ecuador, hasta los hielos antárticos y a lo largo de 68.000 millas náuticas durante mil días en el mar. Era una corbeta de tres mástiles con vapor auxiliar y, junto a una tripulación de 243 hombres, transportaba un equipo de científicos al mando del profesor Wyville Thomson. El viaje del Challenger fue una expedición pionera de enorme importancia. Fue auspiciado por el gobierno británico y organizado por la Royal Society en colaboración con la Universidad de Edimburgo, en la que había nacido la ciencia de la oceanografía. El ambicioso objetivo del viaje era cartografiar las profundidades, el movimiento y el contenido de los mares, explorar los océanos en busca de organismos marinos, de pistas de fenómenos climáticos y de minerales.

Los naturalistas a bordo, Henry Moseley y John Murray, fueron observadores atonitos de la vida tanto en el mar como en tierra, y la narración y las ilustraciones de los oficiales de navío Lord George Campbell, Herbert Swire y Richard Channer proporcionan una nítida imagen de los tres años y medio pasados a bordo. Imagínese una Australia en la que Melbourne podía organizar un elegante banquete de nueve platos para los oficiales del Challenger, mientras que en el cabo York los aborígenes vivían en un estado cultural tan primitivo que su único cobijo, escribe Moseley, era una hoja de palma. En Nueva Guinea la expedición encontró la oposición de tribus de salvajes caníbales; en un Japón que empezaba a despertar hallaron todas las delicias de esta tierra sorprendente; en Hawai treparon al cráter activo del Kilauea; en Tierra de Fuego vislumbraron brevemente una raza que pronto se extinguiría,