Nueva York, 1933. La ciudad y la nación entera están metidas de lleno en la Gran Depresión. Las familias del crimen neoyorquinas han florecido en estos tiempos de crisi, perp con el fin de la prohibición, una violenta batalla que determinará cuáles de ellas sobreviven está a punto de librarse.
Para Vito Corleone no hay nada más importante que el futuro de su familia. Mientras sus hijos más jóvenes, Michael, Fredo y Conie, siguen yendo al colegio, ignorantes del verdadero trabajo de su padre y su hijo adoptivo, Tom Hagen, está en la universidad, Vito nestá preocupado por Sonny, el mayor.
Vito quiere que se dedique a los negocios legítimos, pero Sonny a sus diecisiete años es temerario e impaciente, y quiere otra cosa: seguir los pasos de su padre y entrar a formar parte del verdadero negocio familiar.