La historia de un chico que tiene que aprender a amar, sin saber cuáles son las coordenadas del amor. Quizá la mejor novela erótica del siglo XX, en el sentido más amplio y literario de la palabra.

Corre el año 1938 y Arturo, un chiquillo huérfano de madre, crece prácticamente solo en un gran caserón medio derruido de la isla de Prócida, cerca de Nápoles. El padre, una figura ambigua, viaja constantemente y solo lo visita a ratos, sin compensar de ninguna manera el amor que Arturo siente por él. Para superar las largas ausencias, Arturo se entretiene leyendo novelas de caballeros y fantaseando sobre las aventuras del padre, imaginando para él una vida de héroe.

Finalmente un buen día el padre vuelve a la isla con Nunziata, su nueva esposa, una chiquilla que despertará las primeras pulsiones eróticas de Arturo. Entre los dos se creará una complicidad extraña, hecha de odio y deseo, de celos y admiración por un hombre que es padre y marido, pero no acaba de mostrar su afecto, hasta que finalmente descubrimos el porqué de tanta indiferencia.