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Iván y Matvéi son campesinos en una pequeña aldea ucraniana. Su vida es dura y mísera, pero sigue un orden ancestral de trabajo en los campos y domingos en la iglesia. Las cartas de un amigo que emigró a Estados Unidos les empujan a emprender el mismo camino. Tras un viaje en barco lleno de incidentes e incomodidades llegan a Nueva York. Allí tienen que pedir asilo entre la comunidad que consideran más despreciable: los judíos rusos. Iván se ha adaptado rápidamente y ha aprendido el inglés, pero Matvéi está aturdido. La ciudad le parece inhóspita, sucia y atronadora. Un día se pierde entre el gentío e inicia un periplo de aventuras y viajes marcados por la incomunicación y el deseo acuciante de regresar a su aldea. Entre el caos de la ciudad que le resulta tan ingrata, Matvéi rememora el silencio de los bosques y sencillez de la comunicación entre los hombres y la naturaleza. Matvéi, el gigante bonachón y sencillo, es uno de los personajes más entrañables de Korolenko.
Korolenko escribió esta historia después de viajar a Estados Unidos para visitar la Exposición de Chicago de 1893.