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La acción discurre en torno a la figura de Isidro Maltrana, hijo de un albañil que murió en un accidente de trabajo. Todo parece indicar que la suerte sonríe a Isidro cuando una buena mujer lo recoge de la miseria y le propone incluso darle una carrera universitaria. La señora muere sin dejar testamento y el chico vuelve al arroyo intentando en vano huir del destino al que los suyos y la herencia social lo arrojan. En su decadencia se acerca cada vez más a los que con él forman «La horda», y en su caída arrastra a la mujer que ama y al hijo y que espera.